– Mamá grande, yo tengo metales pesados. ¿A cuánto los venderé? (…) El niño no sabe que eso es una enfermedad para siempre, para su eterno (sic). No solo para él, para sus hijos –dice Melchora Surco Rimachi mientras aprieta los ojos llenos de lágrimas y de rabia–.

Melchora reclama, Melchora se indigna, Melchora se quiebra y aún así sale al frente. Ella es la abuela de Yedamel López Champi, un niño que nació en la provincia Espinar, en Cusco, y cuando apenas tenía siete años de edad las autoridades del sector salud encontraron en su orina metales pesados como el plomo, arsénico, cadmio y mercurio, los cuatro calificados por la Organización Mundial de la Salud (OMS) como altamente cancerígenos para el ser humano. También encontraron en esta prueba de laboratorio rastros de metales tan raros como el molibdeno, el cobalto, el estroncio, el cesio y el tungsteno.

En octubre de 2010 el Centro Nacional de Salud Ocupacional y Protección del Ambiente para la Salud (Censopas), que depende del Ministerio de Salud, recogió muestras de sangre y orina de cientos de pobladores de las comunidades de Huisa y Alto Huancané, ubicadas entre los ríos Salado y Cañipía, y a pocos metros de las operaciones de la entonces minera Xstrata Tintaya, que en mayo de 2013 se fusionó con Glencore, el gigante suizo que controla el 50% del mercado mundial de cobre. En 2013, Censopas recogió nuevas muestras para otro informe, entre las que aparecían las del pequeño Yedamel que para entonces tenía 10 años de edad y ya no vive en la comunidad campesina Alto Huancané, donde creció.

Foto: Stefany Aquise.

"El niño piensa 'soy rico' porque tengo metales pesados, pero él no sabe...".
Melchora Surco, presidenta de la comunidad de Alto Huancané.

Su familia lo llevó a la ciudad de Espinar, para evitar que siga exponiéndose a la contaminación como varios otros pobladores. Ellos son los refugiados ambientales, los que viven la misma incertidumbre de las mujeres, hombres, niños y ancianos que no han podido huir.

–Vayamos donde vayamos ya tenemos metales, ya somos papa agusanada. ¿Adónde voy a escapar? –pregunta Melchora a sus 60 años de edad durante nuestra visita a Espinar. Hasta aquí llegó Convoca con el diario La República para investigar el impacto de la actividad minera en la salud de estas comunidades campesinas ubicadas en las alturas del Cusco, a cinco horas en camioneta de la capital de esta región.

Este equipo accedió a nuevos documentos y los resultados de laboratorio de más de 100 pobladores que autorizaron su difusión, y que forman parte del último estudio realizado por Censopas en 2013. Las cifras fueron llevadas al Excel para establecer nuevos hallazgos que luego se confrontaron con médicos, toxicólogos y los funcionarios involucrados. Esta es la primera parte de una investigación que revela las negligencias y medias verdades que impidieron que los comuneros de Espina encontraran una solución médica.

Los excesos de metales contaminantes en los cuerpos de cientos de pobladores de Alto Huancané y Huisa han sido largamente probados en los dos informes de Censopas. Lo que esta institución encontró en su primer estudio de 2010 fue el detonante de un conflicto social con muertos y heridos en Espinar que, aún hoy, no tiene solución: el 100% de las personas que fueron sometidas al examen estuvieron expuestas a arsénico (332 muestras), mercurio (231), cadmio (254) y plomo (492), mientras que 29 de estas muestras superaron los parámetros establecidos por la Organización Mundial de Salud para arsénico, 24 para mercurio, 11 para cadmio y 9 para plomo. Estos pobladores, sin embargo, no llegaron a saber que tenían metales pesados sino hasta mayo de 2013. Y nunca lo hubieran sabido si es que la minera Quechua, subsidiaria de la cuprífera japonesa Pan Pacific, no le hubiese encargado a Censopas hacer este estudio en la zona de influencia de sus actividades de exploración en Espinar, que coincidentemente se superponía a la de la mina Tintaya.

En 2013, Censopas hizo el segundo estudio por encargo de la mesa de diálogo de Espinar, que se creó para dar solución al conflicto social. Esta vez se recogieron 180 muestras de orina. Entre ellas, la de Yedamel. En todas se detectaron excesos por lo menos en uno de los diecisiete metales analizados por los laboratorios del CDC (Center for Disease Control and Prevention) de los EEUU, adonde Censopas envió las muestras luego de recolectarlas en enero de 2013. Convoca hizo su propio análisis con estos resultados y encontró que por lo menos en 52 casos se hallaron niveles por encima de los parámetros de la OMS. Los minerales más recurrentes fueron arsénico y plomo. Ambos se registraron en 32 casos.

Operaciones del proyecto minero Antapaccay, que hoy opera Glencore. Foto: Miguel Mejía - La República.

El análisis confirmó lo que ya se sabía desde 2010 para el plomo, el arsénico, el mercurio y el cadmio. Pero, además, arrojaron resultados sorprendentes sobre la exposición de las comunidades de Espinar a sustancias como el uranio y el molibdeno, y otras nueve sustancias para las que los donantes de muestras no habían suscrito consentimientos informados.

De los 17 metales, las evaluaciones consentidas de seis sustancias fueron entregadas a los pobladores luego de que se hicieran públicas en la mesa de diálogo, en agosto de 2013, mientras que los otros 11 quedaron en poder de Censopas, y no se entregaron hasta diciembre de 2014.

Las personas examinadas recibieron las constancias de los resultados sin sellos. La doctora María del Carmen Gastañaga, quien era la directora de Censopas cuando se hizo el estudio de 2010 y hoy ha vuelto al cargo, dijo a Convoca en una breve conversación telefónica, que esta institución solo sirvió de intermediaria entre el CDC y los investigadores Carlos Sánchez Zavaleta y Fernando Osores, quienes estuvieron a cargo del trabajo. Sánchez dijo que eso era “totalmente falso”.

“Nos han mandado (los resultados) así como burla, sin firma”, dice Santusa Noñonca de Kana que vive a 360 metros de la presa de relaves de Camaccmayo en Alto Huancané. Las filtraciones de agua amarillenta están empozadas en el patio y uno de los cuartos de la casa de Santusa. “Yo le he preguntado al señor Pulgar Vidal (ministro del Ambiente) así con esta filtración, ¿con esta agua apestando así vamos a vivir?, ¿y a cuánto de kilometraje tiene que vivir de la relavera la gente?”, increpa Santusa al recordar que el ministro visitó su casa.

En mayo de 2012, el Ministro del Ambiente aseguró que el estudio de Censopas no se realizó en el área de influencia de la entonces minera Xstrata. Recién en 2015, el viceministro de gestión ambiental, Mariano Castro, reconoció en una respuesta enviada el 24 de noviembre vía correo electrónico, que algunas comunidades como Huisa, “se ubican en la intersección del área de influencia” del proyecto de la minera Quechua y de Tintaya Antapaccay.

En julio de 2017, el alcalde de la municipalidad provincial de Espinar Manuel Salinas Zapata se reunió con representantes del Ministerio de Salud. En ese encuentro se acordó reducir el riesgo de exposición a metales pesados mediante la atención médica y especializada a las comunidades de Huisa y Alto Huancané de la provincia de Espinar por medio del Ministerio de Salud y la Dirección Regional de Salud del Gobierno Regional de Cusco. Como resultado, entre setiembre y diciembre de 2017 el Ministerio de Salud informó la ejecución de un plan de salud para recolectar muestras de sangre y orina de los pobladores de Espinar con el propósito de verificar si las personas llevan en su organismo plomo, cadmio, arsénico o mercurio. La intervención se programó en nueve establecimientos médicos a cargo de la dirección regional de salud del Cusco, liderada por el doctor Javier Cuno Vera. En un documento del Ministerio de Salud enviado a la Municipalidad Provincial de Espinar, se indica que la entrega de resultados dará inicio en abril de 2018. El análisis estará a cargo del laboratorio toxicológico del Centro Nacional de Salud Ocupacional y Protección del Ambiente para la Salud (CENSOPAS), que depende del Ministerio de Salud. Sin embargo, los resultados se entregarán primero a la Dirección Regional de Salud del Cusco y luego esta instancia deberá informar de los hallazgos a los pobladores, en un plazo no mayor a 15 días hábiles, de manera personal y confidencial a través de una evaluación médica.

Al pie de los desechos

Hay decenas de comuneros con metales en el cuerpo que viven en el sector Paccpaco, de Alto Huancané, incluso a apenas 100 metros del depósito de relaves mineros Camaccmayo, que estuvo en manos de Xstrata Tintaya, según las coordenadas recogidas por Convoca en la zona. Lo mismo sucede en el sector Chipta de la comunidad Huisa, donde Ceferino Kana Achiri vive con su esposa y sus dos hijos al frente del depósito de relaves Huinipampa.

En resoluciones de sanción ratificadas por el Organismo de Evaluación y Fiscalización Ambiental (OEFA), entre 2010 y 2014, aparecen por lo menos tres infracciones relacionadas a malos manejos de Xstrata Tintaya de estos depósitos de desechos mineros. Entre las faltas más recurrentes detectadas dentro y fuera de la mina en siete procesos sancionadores, figuran el incumplimiento de normas de protección ambiental, descargas de efluentes, vertimiento de relaves y afectación del suelo natural.

La compañía minera Antapaccay respondió “que no tiene responsabilidad sobre la contaminación de Espinar” y que la presencia de “muy pocos metales pesados” en las aguas se debe a “un origen geológico o natural”, de acuerdo a un informe de monitoreo sanitario ambiental realizado en 2013 como parte de la mesa de diálogo.

Santusa Ñoñoncca, pobladora de Alto Huancané. Foto: Miguel Mejía - La República.

Las decenas de comuneros entrevistados se han quejado que los médicos de Espinar les han dicho que no tienen nada pese a las altas concentraciones de metales en sus cuerpos. Ellos no les creen, intuyen el riesgo. De forma natural el cuerpo humano tiende a excretar los metales pesados que ingresan al organismo, sea por el sudor, la orina, o las heces. Aquellos metales que son más difíciles de filtrar se “quelan”, es decir, nuestro cuerpo los captura y los saca de la circulación del torrente sanguíneo, y luego los acumula en diversos tejidos queloides o en los huesos. Se trata de un proceso que depende en gran medida del tiempo y la intensidad de la exposición.

Si la exposición a metales pesados y otras sustancias ha sido demasiado larga y constante, y ha sobrepasado la capacidad de nuestro cuerpo para procesarlos, es posible que lo que se acabe por formar en nuestro organismo –por usar una metáfora– sea una bomba de tiempo, así lo explica el doctor Raúl Loayza, coordinador del laboratorio de ecotoxicología de la Universidad Peruana Cayetano Heredia.

Puede que hoy la bomba esté desactivada, y que esas personas, de continuar expuestas a la contaminación, acumulen los metales en los tejidos queloides y en los huesos durante años, y que no pase nada. El biólogo Carlos Sánchez Zavaleta puso el ejemplo de un niño de La Oroya que tenía cuatro veces más plomo en la sangre de lo que la OMS recomienda para una vida saludable. Con esos niveles de plomo, el niño debía tener cáncer o serios problemas neurológicos. Lo singular es que no presentaba síntomas. Sin embargo, las posibilidades de que este pequeño desarrolle cáncer se multiplican: si los queloides que aíslan estos metales pesados de nuestro organismo, fallan, y el metal se activa, es altamente probable que esos tejidos devengan en un cáncer.

“Los estándares de la OMS lo que nos dicen”, dice Loayza, “es qué tanta cantidad de plomo (o de otros tres metales: mercurio, arsénico y cadmio) podemos soportar sin arriesgar nuestra salud”. Lo dicho por el experto cobra relevancia si se considera que desde julio de 2005, el Ministerio de Salud cuenta con un plan nacional para fortalecer la gestión ambiental y reducir el número de muertos por contaminación por plomo y otros metales pesados. En ese contexto, se aprobaron guías de práctica clínica para el manejo de pacientes intoxicados de manera aguda y crónica con plomo, entre 2007 y 2011.

El cuerpo humano no necesita del plomo, el arsénico ni el mercurio para funcionar con normalidad. Y aunque los niveles encontrados de estos metales estuvieran por encima o por debajo de los límites fijados por la OMS, el plan y las guías obligaban al Estado a tomar medidas inmediatas. Convoca preguntó al respecto a José Bernable Villasante de la Dirección de Salud Regional del Cusco y él respondió que las guías no dan información detallada para tratamientos médicos. Esto es falso, las guías incluso precisan el tratamiento según el nivel de exposición de los minerales.

En un análisis sobre la situación de salud del Cusco, que mandó a hacer la propia Diresa de esta región y fue publicado en 2013, aparece que la primera causa de mortalidad en la provincia Espinar es por insuficiencias renales: de 799 defunciones registradas en Espinar en 2011, 97 fueron por este mal. Esta tendencia, dice el informe, “estaría mostrando que en la provincia de Espinar estamos entrando en un proceso de transición epidemiológica” y considera poco usual estas causas tan altas de mortalidad en la zona. La recomendación fue que se hiciera una evaluación de este patrón de muertes.

Al filo del cierre de este reportaje el viceministro Castro aseguró que la mesa de diálogo sí ha priorizado “la salud de las personas” y que incluso se ha elaborado un plan de acción de salud para Espinar. Pero los pobladores entrevistados cuestionan la atención médica que han recibido hasta el momento. Sus razones, en la segunda parte de este informe.

Pobladores de las comunidades de Huisa y Alto Huancané relatan cómo se sienten afectados por los minerales en sus cuerpos. (Dar clic en cada foto para ver vídeo).